Kristin Neff studeerde communicatiewetenschappen aan de University of California in Los Angeles. Ze deed haar afstudeeronderzoek over morele ontwikkeling aan de University of California in Berkeley. Haar onderzoek waarop ze promoveerde werd uitgevoerd in Mysore, India, waar ze het moreel redeneren van kinderen onderzocht. Daarna werkte ze twee jaar aan de universiteit van Denver, waar ze authenticiteit en ontwikkeling van het zelfconcept bestudeerde. Ze is momenteel universitair hoofddocent aan de Universiteit van Texas in Austin.
Tijdens het laatste jaar van Kristin’s universitaire opleiding raakte ze geïnteresseerd in het boeddhisme en ze beoefent sindsdien meditatie in de Insight Meditation-traditie. Na haar afstuderen besloot ze onderzoek te doen naar zelfcompassie – een centraal begrip in de boeddhistische psychologie waar nog geen empirisch onderzoek over was. Haar boek Zelfcompassie verscheen in 2011 en werd ook in het Nederlands vertaald. In 2022 werd dit opgevolgd door Krachtige zelfcompassie.
Naast haar baanbrekende wetenschappelijke onderzoek naar zelfcompassie, ontwikkelde ze een programma van 8 weken om zelfcompassie-vaardigheden aan te leren. Het programma, in samenwerking met haar collega Chris Germer van de Harvard Medical School, wordt Mindful Self Compassion genoemd. Voor trainers en andere professionals is de methode beschreven in een handleiding met werkboek die ook in het Nederlands zijn vertaald.